Tolouse Lautrec colocó como protagonistas a las estrellas La Goulue y Valentín Déssosé, que durante una temporada actuaron juntos en el Moulin Rouge. La gran novedad que aportaba esta composición era la posición escalonada de tres siluetas estilizadas, que creaban, más que el resto de la pintura, una fuerte sensación de profundidad.
Llama la atención el hecho de que en el cartel definitivo se han fusionado todos los espectadores en una única silueta, lo cual hace la escena más compacta.
La Goulue ( la glotona ) era de la Alsacia y había trabajado como lavandera; se ganó ese mote porque solía beberse lo que quedaba en los vasos de los clientes. Como fue aumentando de peso, al final ya no resistía la representación entera y perdió el trabajo.
Valentín Déssosé ( el sin huesos ) era arrendatario de un comercio de vino y le conocían en todas las salas de baile de París como el “ rey del vals “. Su constitución esquelética y su gran elasticidad le convirtieron en toda una institución de la vida nocturna parisina.
En 1796 Alois Senefelder inventó la técnica de la litografía, un sistema de impresión en el que se utiliza una plancha de piedra en la que las partes impresoras y los blancos están en el mismo nivel, y no en niveles diferentes como ocurre con la impresión en relieve y el grabado al vacío. El procedimiento litográfico requiere una piedra especial, la piedra caliza. Su particularidad reside en el hecho de que es capaz de absorber de la misma manera el agua y la grasa, y de combinarlos.
Tolouse Lautrec nació en el seno de una familia aristocrática. Ya desde niño manifestó un excepcional talento para el dibujo. Su delicada salud y las dos fracturas de pierna mal curadas que sufre con poco tiempo de diferencia, limitan considerablemente su libertad, y son el motivo de que su madre decida fomentar su talento artístico. Tolouse Lautrec empieza tratando temas de su entorno más inmediato, que reproduce en dibujos y pequeñas pinturas al óleo.
El traslado a Paris supone para el joven pintor una ampliación de sus horizontes artísticos, ya que en la gran ciudad tiene la oportunidad de conocer las corrientes artísticas más recientes y de exponer sus pinturas en cafés y cabarets. Se siente cautivado tanto por el bullicio de la ciudad como por las escenas de la vida nocturna.
Fascinado por la vida nocturna, empieza a plasmar sus impresiones en dibujos realizados sobre el terreno, para transformarlos más tarde en pinturas.
Montmartre se encontraba en la frontera entre el centro y la popular zona de ocio, y debido a la atmósfera de libertad que allí se respiraba, era una zona muy atractiva para los jóvenes. Tolouse Lautrec fue conociendo a los artistas que actuaban en los locales nocturnos que frecuentaba y materializaba sus impresiones en sus cuadernos de apuntes.
Uno de sus locales favoritos era Le Mirliton ( la flauta de caña ), cuyo propietario era Aristide Bruant, interpretaba canciones sobre prostitutas, proxenetas y otros marginados. Este personaje grotesco supo apreciar su talento y colgó en su cabaret uno de sus cuadros.
En éstos locales públicos los bailes eran desenfrenados. La alta sociedad parisina se sentía muy atraída por estos placeres al límite de la legalidad y disfrutaba mezclándose entre el público.
Con su primer cartel para el Moulin Rouge, Tolouse Lautrec se convierte repentinamente en una persona conocida en todo Paris. Empieza a elaborar otros carteles y a diseñar portadas e ilustraciones para diversas publicaciones.