La primera obra prerrafaelita de Si John Everett Millais, se exhibió en la Royal Academy en 1849.
El pretexto del cuadro está tomado del relato de Keats, Isabel y la maceta de albahaca que, a su vez, está inspirada en uno de los relatos del Decamerón de Bocaccio.
La historia narra cómo Isabel, una joven de noble cuna, destinada a casarse con un hombre rico, se enamora del joven sirviente de sus hermanos, Lorenzo. Ambos se casan en secreto. Pero, al descubrirlo, los hermanos de la joven atacan a Lorenzo y le dan muerte, mientras mienten a su hermana, diciéndole que Lorenzo está de viaje.
Isabel espera ansiosa el regreso de su esposo, pero, una noche, Lorenzo se le aparece en sueños y le cuenta cuál ha sido su destino. Isabel desentierra el cuerpo de su amado y se lleva su cabeza para enterrarla de nuevo en una maceta de albahaca que cuida con el mayor de los mimos. Isabel, enloquecida por la pérdida de su amado se pasa el día junto a la maceta, la riega con sus propias lágrimas y no la abandona jamás.
El tema se adapta a la perfección a los preceptos prerrafaelitas, puesto que está tomado de la tradición literaria medieval, a la vez que encierra un mensaje moralizante.
La composición reúne a trece personajes alrededor de una mesa, por la que el ojo del espectador avanza de rostro en rostro, hasta llegar a los dos amantes, situados en primer plano. Sin embargo, el espacio pictórico resulta confuso. El ojo es incapaz de distinguir si la pared del fondo y el ventanal forman un único plano continuo o si, por el contrario, están en ángulo recto y el ventanal constituye el límite derecho del cuadro.
Los prerrafaelitas consideraban que utilizar a amigos y familiares en lugar de a modelos profesionales en sus pinturas, proporcionaba a sus personajes más intensidad. Aunque algunas de las identidades de los personajes del cuadro aún son inciertas, sabemos que Millais retrató a D. G. Rossetti en el personaje al fondo de la mesa que vacía una copa de vino, inclinando su cabeza hacia atrás. La cuñada de Millais es Isabel, mientras W. M Rossetti caracteriza a Lorenzo y el propio padre del artista aparece como el hombre que se limpia con la servilleta en el centro de la mesa.
El cuadro encierra, además, gran cantidad de símbolos que hacen referencia a la narración de Keats. En la ventana puede verse una maceta de albahaca. Y, desplegadas por la escena, distintas referencias al odio que los hermanos de Isabel sienten por Lorenzo: un ave de presa en el respaldo de una de las sillas, el hermano que da una patada al perro, mientras con gesto de ira parte una nuez, con un salero vertido bajo su codo. Finalmente, como preludio de su desafortunado destino, Lorenzo ofrece a Isabel una naranja sanguina.
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