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Mercurio: El mensajero de los dioses

El planeta Mercurio es el más pequeño del Sistema Solar (2440 km de radio), el más cercano al Sol y el único sin atmósfera. Situado a 58 millones de kilómetros del Sol, es el mundo que experimenta cambios más fuertes de temperatura: en el lado diurno pueden ascender a 420ºC y caen hasta los 160ºC bajo cero en el lado nocturno. Además Mercurio es un planeta que gira muy lentamente sobre su propio eje: lo hace en 58,8 días y gira rápidamente alrededor del Sol en tan solo 88 días. Estos periodos de rotación y traslación están relacionados entre sí de modo que cada 2 periodos orbitales el planeta ha girado 3 veces sobre su eje. Esto no es una coincidencia sino que es un fenómeno producido por las fuertes mareas del Sol sobre el planeta rocoso. La órbita de Mercurio presenta otra peculiaridad única en el Sistema Solar: su perihelio (el punto más cercano de su órbita al Sol) gira 43 segundos de de arco más por siglo de lo predicho por la mecánica clásica de Newton. Esta discrepancia llevó a un astrónomo francés, Urbain Le Verrier, a pensar que existía un planeta aún más cerca del Sol, al cual bautizaron como Vulcano, capaz de perturbar la órbita de Mercurio. La explicación correcta del movimiento de Mercurio fue aportada por la Teoría General de la Relatividad y de hecho este problema: el avance del perihelio de Mercurio constituyó la primera prueba observacional de la teoría de Albert Einstein.

Mercurio comparado en tamaño con la Tierra y la Luna.

 

La superficie de Mercurio

La densidad de Mercurio s la segunda más grande de todo el sistema solar, 5.430 kg/m3 y contiene un enorme núcleo metálico del tamaño de la mitad del planeta Marte. La superficie de Mercurio está cubierta por completa de cráteres como la Luna. Muchos de estos cráteres, se alisan en su interior y parecen mostrar un pasado geológico activo en el planeta con ríos de lava en la época temprana y activa del planeta. Algunos de los cráteres de Mercurio son inmensos, como la gigantesca región de Caloris Basin de 1550 km de diámetro (el mayor cráter del Sistema Solar) que presenta estructuras radiales desde su centro hasta el punto opuesto del planeta donde se encuentra una región de terrenos caóticos. Otros son extraños como Pantheon Fossae, con forma de araña en su tela. Así mismo el planeta está repleto de grietas de contracción que muestran como en el pasado fue un planeta de mayor tamaño contraído con el paso del tiempo al perder su calor interno dejando una superficie con múltiples cicatrizes que atraviesan muchos de los cráteres más antiguos.


Mercury_craters

Cráteres de Mercurio: A la izquierda la región de Caloris Basin, a la derecha arriba la región caótica en sus antípodas, a la derecha abajo Panteon Fossae: el cráter de la araña.

 

Observar Mercurio

Mercurio resulta difícil de observar. Al estar tan cerca del Sol no se separa nunca de él en la observación visual y solo es posible observarlo poco después del anochecer y muy poco antes del amanecer sobre el horizonte. Algunas culturas antiguas avanzadas en astronomía ni siquiera lo descubrieron. Hoy en día continúa siendo un objeto poco estudiado por su localización interior dentro del Sistema Solar. Resulta relativemente sencillo enviar una sonda hacia el interior del Sistema Solar pero resulta extremadamente difícil “frenar” la sonda cerca de Mercurio y conseguir que se situe en órbita del planeta. En los años 70 una sonda norteamericana: Mariner 10 realizó un sobrevuelo de Mercurio mostrando un mundo pequeño y rocoso plagado de cráteres y en cuya superficie, como en la Luna, se mostraban las cicatrices dejadas por su formación. En ocasiones sin embargo, la órbita de Mercurio se alinea tan perfectamente con la terrestre que es posible observar el disco de Mercurio “transitar” por delante del Sol ensombreciendo una minúscula porción de éste. Observaciones con telescopios solares permiten disfrutar de estos tránsitos de Mercurio semejantes a los utilizados para descrubrir y caracterizar exoplanetas.

 


Mercurio visto por la sonda Mariner 10Transito de Mercurio observado por el Solar Optic Telescope (SOT)

Mercurio visto por la sonda Mariner 10 (izquierda) y tránsito de Mercurio del año 2008 (derecha).

 

Messenger en Mercurio

Las fotografías obtenidas de este mundo lo muestran como un objeto rocoso lleno de cráteres semejante en muchos aspectos a nuestra Luna. Desde hace algo más de un año, y por primera vez desde el comienzo de la exploración espacial, una sonda espacial norteamericana: la sonda Messenger está en órbita de este misterioso y cálido mundo realizando importantes descubrimientos que nos ayudan a entender no solo cómo es este planeta interior, sino también cómo se formó. El nombre de la sonda MESSENGER es un acrónimo complicado en inglés (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) pero representa el papel mitológico asignado por los antiguos romanos y griegos al Dios Mercurio. Dado que el planeta se mueve tan rápidamente por el cielo atraído por la gravedad del Sol se le otorgó el nombre del alado mensajero de los dioses.

 
La sonda Messenger fue lanzada en agosto de 2004 con el objetivo de estudiar el planeta más interior del Sistema Solar. En el caso de Messenger fue necesario contar con la gravedad de Venus y la Tierra para hacer descender la velocidad de la nave además de hacer tres sobrevuelos sobre Mercurio (en enero del 2008, octubre del mismo año y septiembre del 2009). Finalmente el 18 de marzo de 2011 la sonda Messenger se situó en órbita del planeta Mercurio.

 


Mercury_Science

La prestigiosa revista Science ha publicado ya dos números especiales sobre los descubrimientos realizados por Messenger en Mercurio dando idea del interés que despierta este mundo lleno de enigmas.

Los enigmas de Mercurio

Hoy en día quedan importantes preguntas sin responder sobre Mercurio y su geología. Con misiones espaciales como Messenger se pretente determinar la composición química de la superficie del planeta, su historia geológica, la naturaleza de su misterioso campo magnético (que debiera no estar presente y sin embargo existe), la estructura interna del planeta e incluso la abundancia de elementos químicos ligeros en su superficie y de agua en el interior de algunos de sus cráteres en sombra. En pocos años la misión espacial de la Agencia Espacial Europea: Bepi-Colombo partirá hacia Mercurio intentando encontrar respuestas que iluminen los misterios de nuestro vecino cercano al Sol.

 
Enlaces externos:
Sonda Messenger
La superficie de Mercurio en Google Earth
Fotografías amateur de Mercurio (Blog del Navegante)