La visita de Carles Lalueza-Fox, investigador del Centro de Biología Evolutiva de Barcelona y experto en paleogenética, ha sido una oportunidad para conocer mejor los estudios genéticos que se vienen realizando tras la secuenciación en 2010 del genoma de neandertales y denisovanos. Uno de los aspectos más relevantes de estos estudios es la cantidad de datos que acercan a estos humanos extintos a nuestra especie, aunque el concepto de humanidad es objeto de debate y a quien prefiere limitarlo a homo sapiens. Lo cierto es que, más allá de ciertos rasgos físicos que evidentemente nos diferencian se nos presenta una imagen mucho más humana que la del ser a medio caballo entre el hombre y el simio que imperaba hace décadas.

“Desde un punto de vista cognitivo no debían ser muy diferentes a nosotros”, explica Carles Lalueza-Fox, que a la luz de los estudios genéticos considera que neandertales y denisovanos debían tener la capacidad de hablar. Que el ADN demuestre que hubo hibridación entre estas dos especies y los humanos modernos contribuye a esta idea. Representa un cambio del paradigma que decía que los homo sapiens se limitaron a sustituir a poblaciones anteriores a un paradigma de asimilación.

Tiene sentido que la herencia neandertal en los humanos modernos no africanos haya aportado ventajas evolutivas a los descendientes de estas parejas mixtas. ¿Y cuando aparece ADN neandertal ligado a genes relacionados con enfermedades como la diabetes 2?  En algún momento esta herencia, estos genes ligados al metabolismo, habrían sido ventajosos, pero con los cambios que ha sufrido el modo de vida de nuestra especie son ahora susceptibles de desarrollar esta enfermedad.

Y en torno a un tema, sin duda polémico: Carles Lalueza-Fox no le ve sentido al debate sobre la clonación de un neandertal. “No se puede clonar ADN que está fragmentando en billones de trozos, si se quisiera hacer algo parecido habría que generar una especie de quimera, a partir de diferentes líneas celulares, modificando centenares o miles de posiciones dentro del genoma. Ahora mismo no puede hacerse pero podría ser posible en el futuro”. ¿Y si se llegase a hacer? De nuevo explica que no le ve sentido, ya que crear una quimera en el entorno cultural y ambiental actual “no generaría un neandertal, sino un humano moderno como nosotros”

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