¿Por qué tienen las mujeres dedos más sensibles que los hombres?

Las mujeres tienen una mayor sensibilidad táctil o, quizás sería más correcto decir, agudeza táctil. Esto es algo que se conoce desde hace tiempo. Palpando surcos finos, por ejemplo, los más finos que detectan las mujeres tienen 1’41 mm de ancho, en promedio, mientras que los hombres necesitamos que tengan una anchura mínima de 1’59 mm para percibirlos. Habrá quien piense que es una diferencia mínima, pero es significativa, y en términos porcentuales, es un 12% aproximadamente.

Al parecer, la causa no tiene nada que ver con el sexo de los sujetos, sino con el tamaño de sus dedos. La agudeza táctil es la misma en individuos con dedos de las mismas dimensiones, con independencia de que sean hombres o mujeres. Por eso, al analizar el efecto del tamaño de los dedos  junto al sexo de los individuos sobre la agudeza táctil, el efecto de la variable sexo no es estadísticamente significativo: en definitiva, el sexo del sujeto no incide en la sensibilidad táctil.

Parece ser que son unos mecanorreceptores en particular, -las células de Merkel-, los que median en esta relación. Las células de Merkel se disponen en la base de los ductos de las glándulas sudoríparas y son responsables de la discriminación fina (ligera) de formas y texturas. La densidad de poros sudoríparos es superior en dedos de menor tamaño o, lo que es lo mismo, tiende a haber el mismo número en unos dedos y en otros, por lo que en los de menor tamaño se empaquetan de forma más densa. Y resulta que la mayor densidad de poros sudoríparos refleja también una mayor densidad de células de Merkel. Esa es la razón por la que al final, todo parece reducirse a una cuestión de tamaño.

De lo anterior no se debe concluir que el tamaño sea el único factor que determina la agudeza táctil. De hecho, una porción enorme de la variabilidad observada en ese rasgo no es explicada por esa variable. Se trata, simplemente, de que un efecto que se había venido atribuyendo al sexo debe, en rigor, ser atribuido al tamaño. Los hombres suelen tener los dedos de mayor tamaño que las mujeres y por esa razón tienen menor agudeza táctil. Y por otro lado, estamos hablando del tamaño de los dedos, pero a nadie se le escapa que, en general, las personas de mayor tamaño tienen dedos más grandes. Así pues, también las personas de mayor tamaño tienen, en general, menor agudeza táctil que los pequeños. ¡Eso que se pierden los grandes! 😉

Referencia: Ryan M. Peters, Erik Hackeman y Daniel Goldreich (2009): “Diminutive Digits Discern Delicate Details: Fingertip Size and the Sex Difference in Tactile Spatial Acuity” The Journal of Neuroscience, 29(50): 15.756 –15.761

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