El capitán de la marina mercante Sabino Laucirica ha investigado la odisea de los balleneros vascos en Terranova y la huella dejada. Su interés comenzó en 2004 cuando leyó “Vivencias de los vascos en América”. En este libro se indicaba la topografía vasca de algunos enclaves de la costa de Terranova como Portuchoa, Oporportu, Miquelón, Placentia. Tuvo el presentimiento de que Placentia, ubicado en al península de Avalon, en la provincia de Terranova y Labrador, tenía que referirse a la localidad portuaria vizcaína de Plentzia. Ahí comenzó un trabajo en el que Sabino ha empleado muchas horas y que ha tenido como resultado un libro sin editar con el título de “Placentia, la Plencia canadiense. La odisea de los balleneros vascos en Terranova”.

Sabino Laucirica nació en 1948 en Plentzia (Bizkaia). Se sacó el carné de investigador del Ministerio de Cultura que le ha permitido estudiar en archivos y consultar documentación histórica.

Sabino opina que la historia de los pescadores vascos en Terranova no fue una odisea romántica sino un viaje a la desesperada, acuciados por lo poco fértil de su tierra y por su unión al mar. Los vascos se dedicaron a la caza de la ballena desde el siglo IX. La ballena franca o eubalena es la que se acercaba a nuestras costas. Era más fácil de arponear por ir en grupo, por ser de pequeñas dimensiones (15 m.), por no permanecer mucho tiempo bajo el agua una vez arponeada y por ser la que más rápidamente flotaba una vez muerta. La pesca se realizaba en chalupas tripuladas por seis remeros, patrón y arponero. En la playa eran despiezadas y aprovechadas en su totalidad, de la grasa se sacaba el aceite que era el petróleo de la época.

La caza de la ballena se acaba en aguas del Cantábrico en el siglo XV. Los marinos vascos navegan hacia el norte y llegan hasta Irlanda para pescar besugo, bacalao y persiguen a la ballena hasta las costas de Terranova.

Los portugueses e ingleses organizan expediciones al norte de América. El genovés Giovanni Caboto, al servicio de Eduardo VII, va en busca del paso del Norte y se encuentra con Terranova. Se dan a conocer las tierras descubiertas y los vascos oyen las narraciones de mares repletos de bacalao y se preparan para dar el salto a estos lugares gélidos y desconocidos. Algunas teorías aseguran que cuando llegó Cabot (nombre anglo de Caboto) en 1947 se encontró con vascos pescando y al preguntarles qué tierras eran aquellas, ellos contestaron que “bacalao”. Lo cierto es que Cabot las bautizó como “Tierra del bacalao” y así aparece en los mapas de la época.

Sabino confiesa que: “los vascos no iban acompañados de escribanos que pudieran dar fe de sus hallazgos, al contrario, los mantenían en secreto para evitar la competencia de modo que es difícil saber exactamente cuándo llegaron.”

Los datos más antiguos encontrados por Sabino Laucirica indican que los marinos vascos construyeron la primera iglesia en Placentia a comienzos de 1500. Varias estelas funerarias señalan un cementerio vasco en la playa de esta localidad, en una de ellas puede leerse el año de 1565.

Placentia fue capital de Terranova entre 1662 a 1713 y el lugar en donde se daba la mayor concentración de vascos hasta que fueron expulsados por el Tratado de Utretch de 1713, fecha en la que finalizan las pesquerías de la ballena y el bacalao de manera masiva en grandes flotas.

Los documentos más antiguos encontrados hasta el momento señalan que estas empresas pesqueras comenzaron en 1521. Fueron 200 años en los que partían de 20 a 30 barcos por temporada desde Hegoalde, con más de dos mil marinos. Fue una gesta que costó muchas vidas.

El punto final de estos años de investigación de Sabino Laucirica se ha cerrado con la visita del velero “Pakea Bizkaia”, al mando de Unai Basurko, a Terranova y a la localidad de Placentia en donde se intercambiaron banderas, enseñas y placas entre los ayuntamientos de Plentzia y Placentia. Estos lazos se pueden ampliar en el tiempo con el hermanamiento de las dos localidades. Por cierto, la orografía de ambas es muy parecida.

Sabino Luacirica estuvo en el programa de Radio Euskadi “La Casa de la Palabra” el lunes 9 de enero de 2012.

Puedes escuchar el programa:  https://www.eitb.eus/es/audios/detalle/809366/la-odisea-balleneros-vascos/