La Naturaleza Humana

Los monos Rhesus son capaces de realizar algunas operaciones matemáticas básicas. Sabemos que son capaces de contar, sumar y multiplicar. Y también sabemos que pueden comprender algunos conceptos matemáticos abstractos. Pues bien, tal y como cuenta Joseph Milton en “Elements”, un grupo de investigación de la Universidad de Tübingen liderado por A. Nieder ha encontrado la localización neurológica de algunas de esas habilidades.

Han utilizado para ello electrodos especiales que permiten medir la actividad eléctrica en diferentes neuronas. De esa forma han obtenido registros de la actividad de ciertas neuronas, -en el córtex prefontral del cerebro en este caso-, mientras resolvían problemas básicos del tipo “mayor que” y “menor que”, para los que habían sido entrenados previamente. En trabajos anteriores habían encontrado que hay neuronas dedicadas a números específicos, y en el trabajo que acaban de realizar han descubierto que ciertas neuronas de la corteza prefrontal representan de forma específica ciertas reglas flexibles básicas, como son el “ser mayor que” o “ser menor que”.

Los resultados de este trabajo tienen mucho interés. De entrada, porque ayudará a entender qué  y por qué le ocurre al cerebro humano cuando se dañan determinadas zonas del cerebro. Y además, a mí me parece muy interesante la información que aporta con respecto a nuestro pasado. Nuestros ancestros se separaron de los ancestros de los macacos rhesus hace 20 millones de años. Por lo tanto, parece ser que las habilidades matemáticas más básicas ya estabn presentes en nuestro linaje desde antes de 20 millones de años.

Referencia: Proceedings of the National Academy of Science (DOI 10.1073/pnas.0909180107)