Nació ELI HERSHEL WALLACH en BROOKLYN en una familia de judíos polacos, la única de esa procedencia en un barrio de inmigrantes italianos. Quizá por eso le tocó interpretar tantas veces a personajes de esa procedencia y estar tan relacionado con el cine italiano. En realidad parece que a él lo que le iba era la enseñanza y la historia y a unir ambos temas dedicó sus estudios, pero se cruzó en su vida la SEGUNDA GUERRA MUNDIAL, en la que sirvió como sargento de enfermería, lo que al parecer le dejaba tiempo libre para hacer teatro. E interviniendo en una función titulada ¿ES ESTO EL EJERCITO? parece que descubrió su vocación. Interpretaba a ADOLF HITLER.
Cuando acabó la guerra buscó el camino hacia el ACTOR’S STUDIO donde compartió aula con MARLON BRANDO y MONTGOMERY CLIFT. Debió llamar la atención del jefe de la academia porque fue ELIA KAZAN quien le puso en el mapa del cine. Pero antes ELI recorrió todos los platós de televisión participando en las series más famosas de principios de los años cincuenta, eso sí empezando por una adaptación de LA HIJA DE RAPPACCINI de NATHANIEL HAWTHORNE, como anuncio del prestigio que rodearía su carrera.
Su primera película BABY DOLL fue un escándalo por el turbio asunto sexual que contaba, una película muy arriesgada para la pacata Norteamérica de los años cincuenta. Pero colocó en la cima a su director, ELIA KAZAN, y lanzó la breve pero intensa carrera de su protagonista, CARROLL BAKER.
WALLACH también tuvo su premio. Fue nominado a los GLOBOS DE ORO y a los BAFTA y consiguió trabajo con algunos directores destacados de la época como DON SIEGEL o HENRY HATHAWAY. En 1.960 filmó SIETE LADRONES donde interpretaba a un mejicano. Lo hizo tan bien que le contrataron para interpretar a otro bandido del sur de la frontera, el CALVERA de LOS SIETE MAGNÍFICOS, aquella película que lanzó a la fama a varios actores, los buenos del film, a los que WALLACH ha visto morir, a excepción de ROBERT VAUGH a lo largo de su prolongada vida.
En su momento de gloria le llamó JOHN HUSTON para formar parte de la legendaria VIDAS REBELDES, la última película de CLARK GABLE y MARILYN MONROE, un rodaje tormentoso con MONTGOMERY CLIFF creando problemas, con ARTHUR MILLER, autor del guión, y MARILYN ya distanciados y con JOHN HUSTON haciendo historia. A ELI WALLACH le estaban encasillando.
Fue asaltante de trenes en LA CONQUISTA DEL OESTE y guerrillero extravagante en LORD JIM, pero su carrera no acababa de afianzarse. Y entonces le llamó SERGIO LEONE para formar junto a CLINT EASTWOOD y LEE VAN CLEEF el trío de EL BUENO, EL FEO Y EL MALO. El éxito fue también una maldición.
Le contrataban mucho en ITALIA, pero poco en ESTADOS UNIDOS. Compartió reparto con TERENCE HILL y BUD SPENCER en LOS CUATRO TRUHANES, con FRANCO NERO en VIVA LA MUERTE… TUYA y con GIULIANO GEMMA y TOMAS MILLIAN en EL BLANCO, EL AMARILLO Y EL NEGRO. Pero el mismo reconocía que el papel que más cartas de admiradores le consiguió fue el de MISTER FRIO en la serie televisiva de BATMAN.
Thrillers, westerns, películas de kung fu, de todo hubo en aquellos años. Quizá destacaríamos CAZADOR A SUELDO donde acompañaría en el adiós a la pantalla a STEVE MCQUEEN, su compañero de LOS SIETE MAGNIFICOS; OTRA CIUDAD, OTRA LEY la última película de la pareja BURT LANCASTER-KIRK DOUGLAS; LOS DOS JAKES la secuela de CHINATOWN que dirigió JACK NICHOLSON. Y luego le llamó FRANCIS FORD COPPOLA para salir en la tercera parte de EL PADRINO y estuvo en TWO MUCH, aquella película de FERNANDO TRUEBA donde se conocieron ANTONIO BANDERAS y MELANIE GRIFFITH y se despidió prácticamente con EL ESCRITOR de ROMAN POLANSKI y WALL STREET: EL DINERO NUNCA DUERME de OLIVER STONE.
Sobrevivió a su tiempo, trabajó intensamente, nunca se tomó demasiado en serio y será recordado principalmente por ser EL FEO. Nunca estuvo de acuerdo con este papel, pero la necesidad apremiaba, tenía esposa y tres hijos en aquellos días de los sesenta y aunque trabajaba mucho en televisión parecía querer más. Aceptó hacer la película, discutió bastante con SERGIO LEONE, estuvo a punto de quedarse mudo por beber de una botella de agua que contenía ácido y cuando LEONE le propuso aparecer en su siguiente película, AGÁCHATE, MALDITO, le dijo que no y el papel fue para ROD STEIGER. Sin embargo cuando HENRY FONDA le consultó para aceptar el personaje del malo de HASTA QUE LLEGÓ SU HORA, le recomendó aceptarlo. FONDA también tuvo sus diferencias con LEONE y cuando volvió a ESTADOS UNIDOS le mandó un mensaje a WALLACH, “agradeciéndole” sus consejos. Dicen también que WALLACH iba a interpretar el papel de ANGELO MAGGIO en la película DE AQUÍ A LA ETERNIDAD, pero fue apartado en beneficio de FRANK SINATRA en un episodio que después fue recreado en EL PADRINO, ya saben la cabeza del caballo y todo eso. SINATRA sabía algo porque se mofaba de él cuando se lo encontraba, pero WALLACH nunca tuvo pruebas de que las cosas ocurrieran como se cuentan.
No fue una estrella, pero fue un buen actor, al parecer un buen tipo y permanecerá en nuestra memoria como el bandido asombrado que nunca entendió por qué LOS SIETE MAGNÍFICOS hacían lo que hacían. El cine y sus milagros.
Félix Linares