El 13 de Mayo de 1.961 algo cambió en la historia del cine. No solo el sistema de estudios agonizaba en esos días, no solo habían nacido nuevas formas de cine en EUROPA como la NOUVELLE VAGUE o el FREE CINEMA, sino que con la muerte de GARY COOPER se acababa una generación de actores que  había hecho las películas que habían triunfado en todo el mundo en las tres décadas anteriores.

Poco antes de COOPER habían muerto HUMPHREY BOGART, TYRONE POWER, ERROL FLYNN y CLARK GABLE. Y el mundo no volvió a ser el mismo. COOPER nació también en MAYO, en 1.901, en un rancho de MONTANA, hijo de un inglés que hizo fortuna y con una madre tan obsesionada por lo británico que se trasladó a Inglaterra para que sus niños pudieran estudiar buenos colegios. Pero la I Guerra Mundial hizo que pronto regresaran a ESTADOS UNIDOS donde el joven FRANK JAMES COOPER sufrió un accidente de tráfico que afecto a su cadera y le dejó su particular forma de caminar que tanto ayudó a su triunfo en el mundo del cine. También le recomendaron montar a caballo y en cumplimiento de las órdenes del médico se convirtió en un excelente jinete, detalle que también colaboró en su ascenso al estrellato.

Debió ser cosa del destino porque él lo que quería era convertirse en dibujante de cómics, ser un caricaturista político, pero estaba en LOS ANGELES tratando de encontrar trabajo en la prensa, y mientras tanto trabajando como vendedor, cuando unos amigos de MONTANA le dijeron que hacían de jinetes para las películas de HOLLYWOOD. Se apuntó a la aventura y  llegó a intervenir, sin acreditar, en una veintena de films, entre ellas la versión primitiva de BEN-HUR (FRED NIBLO, 1.925) , antes de que le llamaran para sustituir a un actor en FLOR DEL DESIERTO (HENRY KING, 1.926) en una breve escena que quedó para la historia por la naturalidad de los gestos del actor.

Ascendió rápidamente al estrellato y ya fue el protagonista de CAMINO DE ARIZONA (JOHN WATERS, 1.927), pero el estudio para el que trabajaba le obligaba a intervenir en otras películas como actor secundario, como ocurrió con ALAS (WILLIAM A. WELLMAN, 1.927) la primera película que ganó un OSCAR. Su romance con CLARA BOW terminó cuando conoció a FAY WRAY, antes de que esta cayera en los brazos de KING KONG, en LA LEGIÓN DE LOS CONDENADOS (WILLIAM A. WELLMAN, 1.928) y el que mantuvo con esta cuando encontró a LUPE VELEZ en el plató de EL CANTO DEL LOBO (VICTOR FLEMING, 1.929). El mismo FLEMING le dirigió en su primer gran éxito: EL VIRGINIANO (1.929).

La fama de COOPER se cimentaba en westerns y películas de aventuras, pero poco a poco iba abriéndose camino en otro tipo de films. Tras MARRUECOS (JOSEF VON STERNBERG, 1930) donde conoció y sedujo a MARLENE DIETRICH, protagonizó el thriller LAS CALLES DE LA CIUDAD (ROUBEN MAMOULIAN, 1,931) y la comedia romántica ACEPTO ESTA MUJER (MARION GERING, 1.931). En ENTRE LA ESPADA Y LA PARED (MARION GERING, 1.932) compartió pantalla con un jovencito al que el estudio trataba de promocionar y con el que amenazaron a COOPER como sustituto. Se llamaba ARCHIBALD ALEXANDER LEACH, pero los promotores decidieron llamarle CARY GRANT para utilizar las dos iniciales, al revés, de GARY COOPER. COOPER ni se inmutó. Siguió trabajando como si nada.

Durante el rodaje de ADIOS A LAS ARMAS conoció a ERNEST HEMINGWAY que se presentó en el estudio para quejarse de la adaptación que habían hecho de su novela. No consiguió nada, pero logró un compañero de cacerías al que mas tarde recomendó como protagonista de ¿POR QUIEN DOBLAN LAS CAMPANAS? (SAM WOOD, 1.942). Aunque COOPER había aparecido en películas ligeras nunca había protagonizado una auténtica comedia y esa oportunidad le llegó de la mano de ERNST LUBITCH en UNA MUJER PARA DOS (1.933) que le abrió un mundo que no había probado y en el que demostró la misma eficacia que en el resto de géneros. COOPER también era gracioso. Por entonces se casó con VERÓNICA “ROCKY” BALFE, una joven de buena familia que tenía el capricho de convertirse en actriz. Fue figurante en KING KONG (MERIAN C. COOPER / ERNEST B. SCHOEDSACK, 1.933) y tuvo apariciones semejantes en media docena de films. Tras su boda solo apareció en la pantalla de la televisión como la señora de GARY COOPER.

En aquellos años era muy común que los mismos equipos pasaran de un título a otro aunque se tratara de películas muy diferentes. Solo así puede explicarse que COOPER y HENRY HATHAWAY rodaran seguidas tres películas tan diferentes como AHORA Y SIEMPRE (1.934), una película al servicio de la repipi estrella infantil SHIRLEY TEMPLE, TRES LANCEROS BENGALÍES (1.935) una de las mas grandes películas de aventuras de todos los tiempos y SUEÑO DE AMOR ETERNO (1.935), una  fantástica historia de amor mas allá del tiempo y del espacio. Con su fama consolidada GARY COOPER se prodigó en todos los frentes. En 1.936 debutó con FRANK CAPRA en EL SECRETO DE VIVIR y con el repetiría cinco años mas tarde en JUAN NADIE. Hizo su primer trabajo con CECIL B. DE MILLE en BÚFALO BILL (1,936) y tendría ocasión de volver a hacerlo en POLICÍA MONTADA DE CANADÁ en 1.940, en POR EL VALLE DE LAS SOMBRAS en 1.944 y en LOS INCONQUISTABLES en 1.947. Repitió con ERNEST LUBITSCH en LA OCTAVA MUJER DE BARBA AZUL (1.938), con HENRY HATHAWAY en LA JUNGLA EN ARMAS (1.939) y protagonizó la que posiblemente es la mejor película de aventuras de todos los tiempos, BEAU GESTE, a las órdenes de WILLIAM A. WELLMAN también en 1.939. Es difícil olvidar la historia de estos tres hermanos, el fuerte defendido por rifles que empuñaban cadáveres y el funeral vikingo con un perro a los pies del muerto.

GARY COOPER no tenía problemas en su familia, ni en su trabajo y pareció, por un tiempo, que había dejado de flirtear con sus compañeras de reparto. En el año 1.941 protagonizó EL SARGENTO YORK, la historia del soldado mas condecorado en la I Guerra Mundial dentro del esfuerzo de guerra de HOLLYWOOD para convencer a los estadounidenses de las bondades de enfrentarse a HITLER. La película se rodó antes del ataque japonés a PEARL HARBOR, pero tras la entrada de ESTADOS UNIDOS en la II Guerra Mundial se convirtió en un enorme éxito y consiguió para COOPER el primero de sus OSCAR. Fue su primer trabajo con HOWARD HAWKS que continuó con una comedia espléndida, BOLA DE FUEGO (1.941) y que enlazó con dos películas memorables de SAM WOOD, EL ORGULLO DE LOS YANKEES (1.942) y ¿POR QUIEN DOBLAN LAS CAMPANAS? (1.943), en cuyo rodaje conoció a INGRID BERGMAN con quien vivió una historia de amor algo mas discreta de lo habitual en él.

Fue a WOOD a quien llamó para que le ayudara a sacar adelante su propia productora y juntos rodaron CASANOVA BROWN (1.944) e incluso a INGRID BERGMAN que le acompañó en LA EXÓTICA (SAM WOOD, 1.945), pero ni estos títulos, ni EL CABALLERO DEL OESTE (STUART HEISLER, 1.945) o CLANDESTINO Y CABALLERO del gran FRITZ LANG, rodada en 1.946, hicieron nada por levantar su decadente carrera. Y así llega a 1.949 cuando conoce en el rodaje de EL MANANTIAL de KING VIDOR a PATRICIA NEAL, una excelente actriz de 26 años de quien se enamora y por la que pretendió divorciarse de su mujer, que se negó alegando su condición de católicos y dando así principio a dos años de escándalo y remordimientos. Tras el rodaje de EL REY DEL TABACO (MICHAEL CURTIZ, 1.950) el idilio terminó, pero había dejado sus secuelas. Son estos también los años de la caza de brujas. COOPER, como tantos miembros del mundo del cine, fue llamado a declarar con la intención de que denunciase a posibles comunistas infiltrados en HOLLYWOOD. Lo cierto es que el actor no era precisamente un hombre de izquierdas, pertenecía por ejemplo a la ALIANZA DE CINEASTAS PARA LA PRESERVACIÓN DE LOS IDEALES AMERICANOS, pero según parece se limitó a hacer un discurso patriótico y dejar claro que no era partidario de los rojos. Como se trataba de una figura incuestionable el tribunal no fue mas allá. Pero todos estos hechos fueron minando su salud.

El gesto de dolor que aparece a lo largo de todo el metraje de SOLO ANTE EL PELIGRO (FRED ZINNEMAN, 1.952) venía dado no solo por su excelente interpretación, sino por una úlcera de estómago que amargó su vida. El premio de su segundo OSCAR vendría a aliviar esas molestias. Los años cincuenta son de gran actividad e incluyen algunos títulos emblemáticos de su filmografía: TAMBORES LEJANOS (RAOUL WALSH, 1.951), EL JARDÍN DEL DIABLO (HENRY HATHAWAY, 1.954), VERACRUZ (ROBERT ALDRICH, 1.954) en la que tuvo que lidiar con el afán de BURT LANCASTER por robarle protagonismo y con la presencia de SARA MONTIEL, con la que, al parecer y al contrario de lo que ella ha sugerido, solo le unió una gran enemistad, LA CORTE MARCIAL DE BILLY MITCHELL (OTTO PREMINGER, 1.955), LA GRAN PRUEBA (WILLIAM WYLER, 1.956), ARIANE (BILLY WILDER, 1.957) y tres grandes westerns que cerraron su participación en el género: HOMBRE DEL OESTE (ANTHONY MANN, 1.958), EL ARBOL DEL AHORCADO (DELMER DAVES, 1.959) y LLEGARON A CORDURA (ROBERT ROSSEN, 1.959). Sus últimas películas las dirigió un recién llegado. MICHAEL ANDERSON, y solo son recordadas por la aparición de COOPER en la pantalla: MISTERIO EN EL BARCO PERDIDO (1.959) y SOMBRAS DE SOSPECHA (1.960). Esta película se estrenó pocos días después de la muerte de GARY COOPER. Fue un auténtico fracaso, algo sorprendente dadas las circunstancias. La explicación está en que COOPER interpretaba al sospechosos de un asesinato. Y el público no pudo asumir que su héroe de tantas películas pudiera ser el malo de esta historia.

GARY COOPER había sido hasta ese momento, y lo fue ya para siempre, el hombre íntegro y valeroso que tantas veces había interpretado en la pantalla. Todo esto ocurrió hace cincuenta años. Y hoy casi nadie lo recuerda. Pero forma parte de la historia del cine.

Félix Linares