Habrá que pelearlo hasta el final, de acuerdo, pero nosotros no tenemos dudas: estamos seguros de que el Athletic va a estar en la Champions League de la temporada que viene. Y qué mejor que abrir un hueco, en este blog del Athletic, a la anterior ocasión en que los leones estuvieron en la Champions, en la competición más importante del mundo a nivel de clubes. No perdamos más tiempo y veamos, así pues…

¿Cómo le fue al Athletic la anterior vez en que estuvo en la Champions League?

Los antecedentes: Hasta aquella anterior que vamos a analizar ahora, nuestro Athletic había participado tres veces en la máxima competición europea de clubes. En la temporada 1956-57, que era la segunda vez que se organizaba dicha competición, se llamaba Copa de Europa, y solo competían los campeones de cada Liga, ahí estuvimos porque habiamos ganado el título en 1956; y llegamos a cuartos de final, tras eliminar al Oporto y al Honved y caer contra el Manchester United. En las temporadas 1983-84 y 1984-85, con las Ligas de 1983 y 1984 en nuestras vitrinas, también estuvimos en el bombo mas deseado e importante: la primera vez eliminamos al Lech Poznan y caímos con el Liverpool (que acabó ganando aquella edición); y al año siguiente, el Girondins de Burdeos, campeón francés, nos apeó en primera ronda.

Hay que destacar que aquello no era realmente la Champions League; el concepto de superliga europea no se puso en marcha hasta la temporada 91-92, que fue la primera vez en que se disputó una liguilla entre los clasificados para cuartos de final. Hasta 1991, aquello era a eliminatoria directa, desde el principio hasta el final; y solo estaban clasificados los campeones de cada país y, en caso de que no hubiera logrado el título en su Liga, el campeón de Europa en ejercicio.

Etxebe, con su gol al Dinamo de Tbilisi, sentenció la previa en 1998. Foto: EiTB.

¿Cuándo estuvimos en la Champions por última vez hasta ahora? Pues en la temporada 1998-99, justo la siguiente a la del Centenario del Athletic. Han pasado casi 16 años desde entonces. Luis Fernández era nuestro entrenador.

¿Cómo nos clasificamos para la Champions de la temporada 1998-99? Siendo subcampeones de Liga en la campaña 1997-98. Aquel año fue el primero en el que la Liga ponía en juego dos plazas para la Champions League, una para el campeón y otra para el segundo clasificado. El título fue para el Barcelona y nosotros nos adjudicamos, de manera absolutamente brillante, el subcampeonato. Todos los demás (Real Madrid, Atlético de Madrid, Real Sociedad -la Real fue tercera-, Real Betis…) quedaron por detrás de nosotros. Y eso, sin olvidar que al Barcelona le metimos 3-0 en San Mamés, en la primera vuelta… Mira este vídeo del último partido…

¿Lo celebramos? ¿Hicimos algo en Bilbao para festejar que estábamos en la Champions? Desde luego que sí; en Bilbao, al día siguiente de vencer al Real Zaragoza en el último partido y meternos en la Liga de Campeones, hubo un recibimiento al equipo al que solo le faltó la botadura de la gabarra, reservada a los momentos en que el Athletic traiga algún título. La misma noche del partido fue un espectáculo impresionante, ¡¡cómo estaba la ciudad, toda vestida de rojiblanco!! El gol de Etxebe nos metió en el bombo, como acabamos de ver y como recuerdan, junto con la fiesta del día siguiente, en este vídeo:

¿Hubo que superar una previa, como habría que hacer este año, para competir en lo que es la liguilla de la Champions? Hubo que superarla, vaya que sí. El rival fue el Dinamo de Tblisi, de Georgia, que nos derrotó 2-1 en la ida (gol de Andoni Imaz), en campo georgiano; pero en la vuelta, en medio de un ambiente insuperable, un tanto de Etxebe volvió a ser suficiente. Estábamos en la Champions. Aquí está completo el segundo tiempo del partido de San Mamés, atentos al minuto siete que ahí está el gol :-).

¿Cuáles fueron nuestros rivales en la Champions? Pues la Juventus, el Galatasaray y el Rosenborg. De la Juve no hace falta decir nada: si acaso, que en 1998 había sido subcampeón de Europa y que jugaba Zidane, el mejor jugador del Mundial de aquel mismo verano. El Galatasaray y el Rosenborg eran ya dos clásicos de la competición; los turcos, sin llegar al nivel de los mejores equipos del continente, siempre eran un rival muy incómodo. Y los noruegos, protegidos sobre todo en un campo en el que el frío era un enemigo tan a tener en cuenta como el propio conjunto, no faltaban nunca a la fase de grupos y daban, año tras año, mucha guerra.

¿Qué resultados tuvimos? Pues empatamos a uno en San Mamés con el Rosenborg (gol de Joseba Etxeberria), perdimos 2-1 en Estambul ante el Galatasaray (marcó Isma Urzaiz), empatamos a cero con la Juve en Bilbao, volvimos a empatar con la Juventus en Turín (Julen Guerrero hizo nuestro gol), caímos en Trondheim contra el Rosenborg y la nieve (2-1, gol de Jorge Pérez) y vencimos al Galatasaray, 1-0, con gol de Julen, en la jornada que cerraba el grupo. Total, 6 puntos que no nos permitieron pasar a octavos de final. Lo cierto es que el equipo jugó sin miedo e hizo méritos para más, pero no fue posible. Mira este resumen del partido disputado en Italia, ante la Juventus:

¿Pasó factura en la Liga el paso por la Champions? La verdad es que si comparamos los resultados obtenidos en Liga por el equipo en la temporada anterior, hasta diciembre, y los que firmó aquel año, se puede decir que sí, pero no de una manera relevante. De hecho, tras ganar al Real Valladolid en San Mamés justo antes de Reyes, estábamos a un paso de la cabeza de la tabla. El segundo tramo de la competición fue algo más irregular y acabamos octavos, fuera de Europa, pero con 60 puntos, solo 5 menos de los 65 que el año anterior habían valido un subcampeonato.

Bueno, pues así nos fue hace más de 15 años. ¿Y el año que viene? ¡¡¡QUE VUELVE LA CHAMPIONS!! ¡¡¡AUPA ATHLEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEETIC!!!