El río Chagres en Panamá tiene una cualidad que le hace único en el mundo: vierte a dos océanos el Atlántico y el Pacifico. Su caudal recorre 80 kilómetros. Desde sus fuentes, entre el cerro Jefe y el cerro Brewster, se divisa el Pacifico. Sus aguas forma el lago Gatún, parte fundamental del canal de Panamá que, con su apertura en 1914 convirtió al Chagres en un río que vierte a dos océanos. El veterano piragüista asturiano Juan Manuel Feliz y Carlos Martínez Campos han realizado el descenso de este río, en diferentes embarcaciones, desde su cabecera al Caribe. Nos lo contaron en Levando Anclas (1/5/2009).
El experimentado piragüista asturiano Juan Manuel Feliz, celebre por los descensos del río Sella, continua remando por diferentes ríos del planeta. En diciembre de 2007 le entrevistamos en Levando Anclas cuando cruzo el canal de Panamá en un cayuco tradicional indígena. Esta vez nos explica como navego por el río Chagras junto con Carlos Martínez Campos, presidente de la Sociedad Geográfica Española.
En febrero de 2009, época seca en el itsmo, Juan Manuel y Carlos recorrieron el río Chagres, entrando por la bahía de Panamá en el Pacifico y salieron por la de San Lorenzo en el Atlántico, es decir de océano a océano, de la selva pluvial a las playas del Caribe pasando por el canal.
Fueron cuatro jornadas de un río lleno de contrastes. Un paisaje de montaña en sus orígenes que luego transcurre por un bosque tropical en donde se esconde el jaguar y del águila arpía, para pasar al canal con sus grandes buques y finalizar en una playa salvaje caribeña vigilada por las ruinas del fuerte de San Lorenzo.
Nuestros protagonistas comenzaron por la costa del Pacifico. Ascendieron en todoterreno al cerro Jefe (1.007 metros). Cuando se acabo la pista caminaron durante dos horas por la selva en busca del río Piedras en donde se embarcarían en una balsa neumática hasta el Chagres. A las mulas les correspondió cargar con el material de rafting y las viandas.
La balsa se deslizaba alegre por la selva primaria, en territorio del Parque Nacional Chagres, salvando rápidos de grado 2 y 3. Llegaron al lago Alajuela en donde se cambiaron a un cayuco con motor fuera borda. Desembarcaron en la represa Madden y ahora se subieron a remar un kayak doble. La vegetación en las orillas es impenetrable. El río entra en el parque nacional Soberanía.
Juan Manuel y Carlos fueron en busca del pueblo de Venta de Cruces que estaba sumergido bajo las aguas del lago Gatún. A partir del siglo XVI fue un punto clave de la ruta del Atlántico al Pacifico para los conquistadores españoles, esclavos africanos, piratas ingleses y los aventureros poseídos por la fiebre del oro que en el siglo XIX se iban a California.
Juan Manuel Feliz relata: “Vimos una especie de cueva entre la vegetación ribereña, nos metimos por ella en nuestros kayaks y nos encontramos con las ruinas de Venta de Cruces: muros derruidos, escaleras, una senda empedrada…Nos sentíamos como arqueólogos a punto del orgasmo.”
Para atravesar el lago Gatún fletaron una chata: embarcación menor, de fondo plano y forma rectangular con proa chata.
La navegación del río Chagres termino en una lancha que les transporto por el último tramo, de nuevo con selva cerrada en las orillas, hasta la bahía de San Lorenzo. La desembocadura es espectacular, con una enorme playa y un promontorio sobre el que se conserva las ruinas del fuerte San Lorenzo, construido en 1601 por orden del rey Felipe II para proteger el Camino de Cruces de los piratas ingleses.
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